“Muchos de los miembros del personal del hospital que me trataban solían ser mis pacientes. Ahora mi vida está en sus manos ”, relata Tali Rosen, trabajadora social de la Organización Médica Hadassah.
Habla en un susurro y es difícil escucharla por encima del sonido de la centrífuga giratoria que separa su sangre en plasma, glóbulos rojos y glóbulos blancos. Sus médicos necesitan los glóbulos blancos, los leucocitos, para un procedimiento prometedor que esperan que le salve la vida.
Dado que el trabajo de Rosen como trabajadora social de Hadassah era desafiante, hizo a un lado el cansancio inicial y el dolor de huesos que experimentó. Cuando las infecciones repetidas se volvieron más que una molestia, ella misma se hizo la prueba. A Rosen le diagnosticaron mieloma múltiple, un cáncer dentro de la médula ósea esponjosa.
Eso fue hace 15 años y la enfermedad aún es incurable. Finalmente, el equipo de oncología de Hadassah se quedó sin tratamientos para Rosen, ahora madre de cinco hijos.
«La historia de Tali me inspiró a hacer algo», dice la profesora Polina Stepensky, que dirige el Departamento de Trasplante de Médula Ósea e Inmunología del Cáncer de Hadassah.
Rosen es ahora uno de los siete pacientes en un ensayo clínico inicial del primer tratamiento de inmunoterapia CAR T fabricado en Israel. La terapia, aprobada recientemente por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos, reúne las propias células T del paciente, los glóbulos blancos del sistema inmunológico. Las células están diseñadas genéticamente para incluir un elemento de «caza» que busca las células cancerosas y las destruye. Llamados receptores de antígenos quiméricos (CAR), estos cazadores se unen a proteínas específicas y reprograman las células T para destruir el cáncer.
El tratamiento se administra junto con la quimioterapia. Una vez mejoradas, las células CAR T se vuelven a inyectar en el cuerpo del paciente para atacar y destruir las células cancerosas resistentes a la quimioterapia.
Hasta ahora, esta terapia experimental, empleada particularmente para el mieloma múltiple, ha estado disponible solo en China y EE. UU. en los Estados Unidos, estaba restringido a los estadounidenses. El costo en los EE. UU. Es prohibitivo: $ 400,000 por tratamiento de paciente. El equipo de la profesora Stepensky, el primero en Israel en desarrollar y fabricar sus propias células CAR T, ha logrado reducir drásticamente el precio, haciendo que el tratamiento sea asequible para los aproximadamente 100 a 120 israelíes que lo requieren en un momento dado.
Inspirado por el trabajo del Director de Ingeniería Celular del Centro de Cáncer Memorial Sloan Kettering, Michel Sadelain, la profesora Stepensky convenció a Hadassah de que su equipo podía crear un tratamiento «azul y blanco» totalmente israelí. En tres años, su equipo, en colaboración con el profesor Cyrille Cohen de la Universidad de Bar-Ilan, realizó todos los experimentos in vitro e in vivo, construyó laboratorios e instalaciones de buenos procesos de fabricación, y recibió todas las aprobaciones necesarias.
«Los resultados de laboratorio son impresionantes», dice la profesora Stepensky, que ahora espera resultados similares con pacientes como Rosen. Los ensayos clínicos son un proceso lento, dice, «pero logramos un progreso significativo en tres años, que es un tiempo récord».
Rosen, que ha pasado por una montaña rusa emocional, señala: «A pesar de todo, los años de tratamientos prolongados y las decepciones, seguimos con la vida con normalidad». Cuando se le pregunta qué consejo le daría la trabajadora social Rosen al paciente Rosen, ella llora. «Soy buena dando consejos a los demás», es todo lo que dice.
La profesora Stepensky explica que “las personas de este ensayo clínico han probado todo lo demás. Están gravemente enfermos «. Ella anticipa que les dará a sus pacientes el tratamiento CAR T varias veces y que «sus cánceres se convertirán en una enfermedad crónica para ellos».
Si bien por ahora, la profesora Stepensky y sus colegas están tratando solo a pacientes con mieloma múltiple, dice que podría haber muchas otras aplicaciones para el tratamiento con Car T. “Una vez que tomo algo”, enfatiza la profesora Stepensky, “lo llevo hasta el final para nuestros pacientes. En mi sueño, crearemos una instalación que desarrollará terapia celular para cualquier tipo de cáncer, para niños y adultos. Para todo.»
