Con la posibilidad de que cualquiera de nosotros pueda contraer la enfermedad de Alzheimer duplicando cada cinco años después de los 60 años, el profesor Tamir Ben-Hur, jefe de la División de Neurociencias Clínicas en el Centro Médico Hadassah, ve la enfermedad como una epidemia que está llorando por una solución.

El profesor Ben-Hur advierte que por «solución» se refiere a prevenir o posponer la aparición de la enfermedad, ya que la cura aún está bastante lejos. Sin embargo, él y otros investigadores de todo el mundo están investigando posibles soluciones, y ha habido algunos avances prometedores.

Un método terapéutico es mejorar los poderes protectores de las células madre al manipularlas para que funcionen mejor y continúen haciendo el trabajo para el que fueron destinadas. Como señala el profesor Ben-Hur, el cinco por ciento de las células del cerebro son células madre, los componentes básicos de la vida. «Eso es mucho», dice. «¿Qué están haciendo allí?» El cerebro ya no se está desarrollando y, sin embargo, todavía están allí.

El profesor Ben-Hur y sus colegas plantearon la hipótesis de que estas células madre tienen una función terapéutica que persiste durante la edad adulta. Y, de hecho, su laboratorio en Hadassah fue el primero en revelar hace muchos años que las células madre curan las lesiones en el cerebro al reducir la inflamación. Además, cuando se trasplantaron células madre específicas llamadas células precursoras neuronales (NPC) en el cerebro del ratón, demostraron apoyar el crecimiento y la supervivencia de las neuronas del cerebro.

Más recientemente, el equipo de investigación del profesor Ben-Hur en Hadassah descubrió en un estudio preclínico con ratones que estas células madre cerebrales pueden proteger contra el Alzheimer en algunos casos. Como él informa, el estudio reveló que cuando eliminaron las células madre residentes de los ratones que portaban genes humanos que causan la enfermedad de Alzheimer familiar y las examinaron en cultivo, descubrieron que eran disfuncionales. Específicamente, crecieron más lentamente de lo normal y perdieron su capacidad de inhibir las células inflamatorias y apoyar las neuronas vecinas. Además, perdieron su capacidad de apoyar los procesos de reparación después de una lesión en el cerebro.

Entonces, ¿qué sale mal a medida que las personas envejecen? El profesor Ben-Hur explica que estos NPC se vuelven disfuncionales. Además, plantea la hipótesis de que es el ambiente en el cerebro el que induce esta disfunción, un ambiente que puede conducir al Alzheimer, la forma más común de demencia.

¿Los genes juegan un papel? El profesor Ben-Hur informa que la mayoría de los casos de Alzheimer no tienen un componente genético hereditario. Si bien la composición genética nos pone a todos en mayor riesgo de una cosa u otra, la presencia de ciertos patrones genéticos puede aumentar el riesgo general de la enfermedad de Alzheimer, pero definitivamente no causa la enfermedad de Alzheimer.

Uno de los desafíos que enfrentamos para prevenir o posponer la aparición de la enfermedad de Alzheimer es nuestra falta de técnicas económicas (también llamadas «biomarcadores«) que pueden alertarnos sobre el riesgo del entorno del cerebro. Tenemos técnicas de imagen que revelarán la acumulación de proteínas específicas en el cerebro, como las proteínas amiloides o tau, lo que indica el posible problema. Pero debido a que estas técnicas son muy caras, no es factible proporcionar imágenes para todos a medida que envejecen. Lo que necesitamos, enfatiza el profesor Ben-Hur, es una herramienta de detección simple que nos alertará sobre un cambio perjudicial en el entorno del cerebro. Una vez que tengamos la capacidad de diagnosticar la amenaza de la enfermedad de Alzheimer antes de que aparezcan los síntomas, estaremos en una mejor posición para realizar ensayos clínicos con medicamentos que muestren el potencial de revertir o detener cualquier progresión de la degeneración del cerebro.

Mientras tanto, el profesor Ben-Hur relata que «con lo que ya sabemos hoy, podemos protegernos en gran medida del desarrollo de la enfermedad de Alzheimer». Hay opciones de estilo de vida saludable que las personas pueden elegir para reducir su riesgo: alimentación saludable, regular ejercicio físico y mental, y un sueño saludable, por ejemplo. Como explica el profesor Ben-Hur, los mismos factores que nos ponen en riesgo de sufrir un ataque cardíaco o un derrame cerebral (presión arterial alta, colesterol alto, diabetes y tabaquismo) también nos ponen en riesgo de Alzheimer y deben ser atendidos. Además, gracias a la neuróloga de Hadassah, Prof. Ruth Gabizon y al Prof. Shlomo Magdassi de la Universidad Hebrea, que descubrieron que una formulación especial de aceite de semilla de granada puede reducir el riesgo de enfermedad neurodegenerativa en ratones, ahora hay un suplemento en el mercado que contiene un alta concentración del antioxidante, ácido púnico, que las personas pueden tomar como medida de protección.

Sin embargo, como informa el profesor Ben-Hur, en este momento, las estadísticas muestran que del 40 al 50 por ciento de los mayores de 85 años contraerán la enfermedad de Alzheimer. «Dentro de dos décadas», proyecta, «ninguna sociedad podrá pagar el costo de esta enfermedad». Aún así, sigue siendo optimista de que en la próxima década o dos, habrá una manera de prevenir o posponer el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer . «En mi vida», dice el profesor Ben-Hur, «habrá un tratamiento que modifica la enfermedad”.

La respuesta puede estar en nuestras células madre, el componente básico de nuestros cerebros, así como en otros enfoques interesantes.

 

En la imagen: Prof. Tamir Ben-Hur, jefe de la División de Neurociencias Clínicas en el Centro Médico Hadassah.