James Kim*, un estudiante universitario coreano de 20 años, pensó que su futuro estaba asegurado. Se graduaría, conseguiría un buen trabajo en Samsung, Hyundai o LG, y tal vez se casaría con su novia, una compañera de estudios.

Luego, al padre de James le diagnosticaron un tumor cerebral fatal, un glioblastoma. Su joven prima fue diagnosticada con la misma enfermedad incurable. Kim no solo estaba devastado por las noticias sobre su amado padre y primo, sino que también estaba aterrorizado por su propia salud. ¿Sería él víctima de la misma enfermedad?

La respuesta a esta pregunta estaba escondida dentro del propio tumor.

El padre de James se sometió a una prueba genómica llamada Invitae, que lo identificó como portador de una variante genética en el gen TP53. La ciencia aún no había determinado si los portadores de esta variante en particular tenían un mayor riesgo de contraer cáncer.

James hizo su tarea. Le escribió al Prof. Thierry Soussi, un investigador líder mundial del gen TP53 en la Universidad de la Sorbona en París, para obtener su consejo.

Casi al mismo tiempo, el Dr. Shai Rosenberg de la Organización Médica Hadassah (HMO), que estaba haciendo una beca posdoctoral, se reunió con el Prof. Soussi en París. El veterano científico francés, conocido por la creación del atlas más completo de variantes de TP53 en la población humana, y el joven médico científico israelí con un MD y un Ph.D. inusuales. grado, que combinó la escuela de medicina con las matemáticas y la informática, compartió la pasión por comprender TP53.

TP53 es infame entre los investigadores del cáncer. Está presente en el 50 por ciento de todos los tumores malignos, y una de sus mutaciones provoca el síndrome de Li-Fraumeni, una enfermedad genética hereditaria con un 50 por ciento de riesgo de desarrollar cáncer antes de los 30 años.

Hoy en día, utilizando secuenciación de ADN sofisticada, encontrar mutaciones genéticas es sencillo donde el Prof. Soussi hace su investigación y en HMO, donde el Dr. Rosenberg trata a pacientes de neurooncología y realiza investigaciones. El problema con TP53 es que hay 2314 posibles mutaciones de «sentido erróneo», donde un solo aminoácido ha reemplazado a otro. Hasta hace poco, solo se sabía que 190 de las 2314 variantes posibles eran responsables del cáncer. El noventa y dos por ciento de las variantes seguían siendo un misterio.

Quedaba la pregunta: ¿Cuáles predicen la aparición del cáncer? Si estos tipos de cáncer se detectan en la etapa más temprana, por lo general se pueden extirpar de manera segura mediante cirugía antes de que crezcan. Pero, ¿cómo podrían clasificarse las 2.224 mutaciones restantes?

“Para resolver este problema, podríamos analizar cientos de miles y, en el futuro, millones de tumores, y generalizar a partir de los resultados. La única forma práctica de abordar un proyecto de este tipo es aplicar inteligencia artificial, IA, a las enormes bases de datos”, explica el Dr. Rosenberg.

Construir un algoritmo que pudiera abordar este misterio fue el desafío del equipo internacional dirigido por el Dr. Rosenberg y el Prof. Soussi.

Lo han logrado. Recientemente, anunciaron que ahora pueden identificar, con un nivel de precisión sin precedentes del 96,5 por ciento, todas las posibles mutaciones peligrosas del gen TP53 que se encuentran comúnmente en el 50 por ciento de los tumores y también en los portadores que se sospecha que tienen el síndrome de Li-Fraumeni.

El avance es una noticia importante para aquellos que ya tienen tumores malignos porque cuando se identifican las mutaciones exactas que causan cáncer, esas mutaciones pueden convertirse en objetivos para una terapia personalizada y, por lo tanto, mejorar el tratamiento y salvar vidas.

“En Hadassah, donde tratamos a pacientes con cáncer todos los días, estamos excepcionalmente motivados para comprender los mecanismos del cáncer”, dice el Dr. Rosenberg. “Este avance es fascinante científicamente, pero como médico-investigador, siempre tengo en mente a mis pacientes. Ellos y sus familias necesitan respuestas ahora”.

A medida que las bases de datos de estos pacientes con cáncer crezcan a través de la cooperación internacional, aumentará la capacidad de generalizar y aprender más de las mutaciones. Ahora que se ha analizado TP53 hasta el último aminoácido, las mismas técnicas de IA se pueden aplicar a otros genes. Los seres humanos tienen aproximadamente 20.000 genes, y más de 700 de ellos están implicados en el cáncer.

James tenía razón en preocuparse. Lleva la mutación TP53 que tenían su padre y su primo, una mutación que, de hecho, causa cáncer. Ahora se somete a pruebas médicas vigilantes. Se descubrió una pequeña lesión en el fémur y se extrajo antes de que se volviera metastásico y mortal. Tiene exploraciones PET periódicas para identificar cualquier área sospechosa. Él y su esposa han decidido tener hijos a través de la fertilización in vitro para poder seleccionar un embrión que no transmita la mutación TP53.

“Esto”, dice el Dr. Rosenberg, “es el futuro”.

Hadassah Francia y la Academia de Ciencias y Humanidades de Israel son dos de los patrocinadores de esta investigación internacional sobre la mutación TP53.

*James Kim es un seudónimo. Los datos personales también han sido alterados para proteger su identidad.